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东汉末年，天下大乱。各地军阀拥兵自重，雄踞一方。而由于地盘利益的纷争，各地战争不断，百姓苦不堪言。但凡乱世之中，必有治世之才。袁涣，字曜卿，是陈郡扶乐县人。此人父亲曾经是东汉的大司徒，可以说袁涣出身在名门世家。 而在当时这种黑暗的环境下，但凡王公大臣的子弟大都骄纵狂妄，对法律置若罔闻。而袁涣却为人谦虚，遵循礼法。

袁涣这种优良的品行引起了郡守的注意，很快，袁涣就被认命为功曹，但由于袁涣为人正直，刚正不阿，所以当时郡中有不法行为的官员都望风而逃，自引其咎。 之后，袁涣还曾被举荐，公府多次派车前来征召他，又授予他谯县县令的职位，他都不愿赴任。直到后来，刘备任豫州牧时，又举荐他为秀才。但是，由于刘备军事实力当时处于弱势，所以没过几年，便因为战败而逃亡江淮。

但袁涣是有才之士，占领豫州的袁术十分敬重他，特地将他请至军中，询问事务。每次袁术向他询问时，袁涣总会义正言辞地阐明治国安民之道，而袁术也无法反驳他。从此，对他更加敬重。 随后，吕布向袁术进军，而身为臣下的袁涣，同袁术而去。袁术战败，吕布知道袁涣是有德有才的君子，就将他强留在自己营下。

后来，吕布和刘备因为矛盾而刀兵相见，他想让袁涣写信辱骂刘备。但是，品德高尚的袁涣拒绝了他，吕布气急败坏，拔出刀来威胁他："写，你就可以活命。不写，就让你做刀下鬼。"常人面对这种事，定会吓得面无血色，而袁涣却不为所动，并笑着回答："我听说高尚的品德能够让人感到羞愧，没听说谩骂可以让人羞耻。我之前侍奉刘备，就和今天侍奉将军您一样。如果以后，我离开了将军，再侍奉别人。到那时，又替别人来写信来侮辱将军您，那将军您会怎么想呢？"

吕布听后面红耳赤，羞愧不已，不仅不再逼迫他，相反对他更为敬重。不久，吕布又被曹操击败，袁涣归附曹操。曹操对他十分尊敬，向他询问治国之道。袁涣引用《道德经》当中的句子，"夫兵者，凶器也，不得已而用之。"他又向曹操进言施仁政，聚民心。曹操听完之后，认为很有道理，又认命他做了南部都尉。

这时，天下局势基本稳定，曹操开始实行屯田，但百姓之中有很多人不愿意，因此逃亡他地。袁涣又向曹操进言："百姓安土重迁，希望您能顺从他们的心愿。愿意屯田的就接收，不愿意的也不要勉强他们。"曹操采纳了他的建议，果然，百姓又都回来了。

袁涣在治理辖地时，十分重视鳏寡孤独的老人，并且表彰孝子贞妇。他所治理的地方，人民安居乐业，社会稳定。除此之外，袁涣为人不存财物，他的家中没有什么积蓄。而几次获得的赏赐，他也都分送别人，更不参与置办产业。在当时，很多人都敬佩他的清廉正直。

到后来有人传言刘备死了，群臣们都纷纷庆贺，唯独袁涣一言不发，因为他曾被刘备举荐为官，刘备有恩于他。魏国建立，袁涣任郎中令，为官几年之后，在任时去世。曹操十分悲伤，赐给他家里许多粮食，又写下两条手令：赐谷二千斛，一教"以太仓谷千斛赐郎中令之家"，一教"以垣下谷千斛与曜卿家"，外人不明白为什么曹操这样做，曹操说说："赐给太仓的粮食，是依照官府法度;赐给官仓的粮食，是因为我与他有亲旧关系。"

后人对袁涣的评价很高，例如：曹丕曾评价袁涣："郎中令袁涣，为官正直无私，对国家忠心耿耿，是仁义的君子。"《三国志》作者陈寿，也曾说袁涣遵循清高之道，为人处事符合礼法，就像西汉的那些贤能君子一样。